ตัวตุ่นปากเป็ดเป็นสัตว์ที่แปลกประหลาดที่สุดบางตัวที่คุณเคยเห็น
มีความเกี่ยวข้องกับตุ่นปากเป็ดอย่างใกล้ชิดมากกว่าสิ่งอื่นใด เว็บตรงฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ เนื่องจากเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเพียงชนิดเดียวที่วางไข่ มีสี่สายพันธุ์ที่มีชีวิต: อิคิดนาปากสั้น – ขนาดประมาณแมวบ้านและปกคลุมไปด้วยหนาม – พบได้ทั่วไปในออสเตรเลียและในปาปัวนิวกินีซึ่งมีสามสายพันธุ์ปากยาวอาศัยอยู่
หนึ่งในสปีชีส์ดังกล่าว คือ อีคิด นาปากยาวตะวันตกซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าและมีหนามน้อยกว่าพันธุ์จงอยปากสั้น เคยอาศัยอยู่ในออสเตรเลีย นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบฟอสซิลของสายพันธุ์นี้ และชาวอะบอริจินที่อาศัยอยู่ใกล้เมืองดาร์วินในภาคกลางตอนเหนือของออสเตรเลียได้วาดภาพตัวตุ่นบนโขดหินเมื่อกว่า 10,000 ปีก่อน ตัวตุ่นปากยาวก็หายไปหลังจากนั้นไม่นาน นักวิทยาศาสตร์คิด
แม้ว่าจะมีคำแนะนำว่าสายพันธุ์นี้ยังคงมีอยู่ในออสเตรเลีย ในปี 2555 คริสโตเฟอร์ เฮลเก นแห่งพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติสมิทโซเนียนและเพื่อนร่วมงานรายงานในซูคีย์ว่ากะโหลกและผิวหนังของตัวตุ่นในพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์แห่งชาติในลอนดอนเป็นของตัวตุ่นปากยาวตะวันตกที่ เก็บโดยจอห์น โธมัส ทันนีย์ผู้รวบรวมตัวอย่างสำหรับ พิพิธภัณฑ์ Western Australian ในเมืองเพิร์ทในช่วงเปลี่ยนศตวรรษที่ผ่านมา
ตามแท็กของตัวอย่าง Tunney ได้รวบรวมสัตว์ดังกล่าวเมื่อวันที่ 20 พฤศจิกายน พ.ศ. 2444 ที่ Mount Anderson ในเขต Western Kimberley ของออสเตรเลีย เดิมทีระบุว่าเป็นอีคิดนาปากสั้น นักวิทยาศาสตร์พิพิธภัณฑ์ตัดสินใจว่ามันคือ ซากลอสซัส bruijnii ตัวตุ่นปากยาวแบบตะวันตก หลังจากแกะและตรวจกะโหลกของสัตว์แล้ว จากนั้นจึงนำกะโหลกและผิวหนังไปไว้ในลิ้นชัก สัตว์ถูกลืมไปนานหลายทศวรรษจนกระทั่งเฮลเกนเกิดขึ้น จากนั้นเขาและทีมของเขาได้ตรวจสอบตัวอย่างและตัดสินใจว่า ใช่ มันคือตัวตุ่นปากยาวแบบตะวันตก และหลังจากตรวจสอบเอกสารที่แนบมากับซากของสัตว์แล้ว พวกเขาพบว่าตัวตุ่นไม่ได้ติดฉลากผิด มีแนวโน้มว่าจะถูกรวบรวมโดย Tunney ในออสเตรเลีย บางทีสปีชีส์ยังคงอาศัยอยู่ในทวีป
นั่นไม่ใช่หลักฐานเพียงอย่างเดียวของพวกเขา
นักวิจัยยังได้เล่าถึงเรื่องราวการเผชิญหน้ากันที่เจมส์ โคเฮน หนึ่งในสมาชิกทีมจากมหาวิทยาลัยแมคควารีในออสเตรเลีย พบกับผู้หญิงชาวอะบอริจินในเขตคิมเบอร์ลีย์ในปี 2544: ขณะเดินด้วยกัน พวกเขาสังเกตเห็นอึ ซึ่งผู้หญิงคนนั้นระบุได้อย่างถูกต้อง เป็นของตัวตุ่น จากนั้นเธอก็บอกนักวิทยาศาสตร์ว่าคุณยายของเธอ “เคยล่าอีกตัวหนึ่ง” ซึ่งเป็นตัวตุ่นที่มีขนาดใหญ่กว่ามากซึ่งไม่เคยเห็นมานาน บางทีนั่นอาจหมายความว่าคุณย่าที่แท้จริงของผู้หญิงคนนั้นได้ล่าตัวตุ่นปากยาว — หรือบางทีอาจเป็นเรื่องเล่าที่เล่าขานกันมาหลายชั่วอายุคน และมันเป็นบรรพบุรุษเมื่อนานมาแล้ว หรืออาจจะไม่มีใครล่าตัวตุ่นปากยาวเลยก็ได้
“เราตระหนักดีว่า แม้จะได้ข้อสรุปแล้ว” ทีมงานเขียน “คนอื่นๆ อาจยังคงสงสัยใน ความสัมพันธ์ระหว่างตัวอย่าง ซาก ลอสซั สกับแท็กของทันนีย์ การศึกษาเพิ่มเติมของตัวอย่างที่น่าทึ่งนี้อาจรวมถึงการวิเคราะห์ DNA โบราณ ไอโซโทปที่เสถียร และธาตุติดตามเพื่อทดสอบต้นกำเนิดและบริบทของการรวบรวม”
เพื่อยืนยันอย่างแท้จริงว่าตัวตุ่นปากยาวกำลังเดินเตร่ในออสเตรเลียในปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์จะต้องค้นหาสัตว์เหล่านี้ในออสเตรเลีย แม้ว่าอาจจะไม่ เป็นเช่น นั้นAdrian Burtonนักชีววิทยา ตั้งข้อสังเกตใน April Frontiers in Ecology and Environment
Tunney ไม่เคยพบตัวอย่างตัวตุ่นตัวที่สอง ถ้าเขามีอยู่ก็คงจะอยู่ในพิพิธภัณฑ์เพราะเขาได้รับสัญญาจัดหาให้ แต่การพบว่ามันจะเป็นงานใหญ่ เบอร์ตันเขียน “เพื่อให้ได้ตัวอย่างที่สอง Tunney จะต้องทำงานเป็นเวลาหลายชั่วโมงในตอนท้าย วางกับดักและค้นหาสิ่งมีชีวิตที่สับเปลี่ยนท่ามกลางลำธารหินและผืนป่าดงดิบที่เขียวชอุ่มรอบ ๆ [ภูเขา] แอนเดอร์สัน และเขาอาจไม่เคยเข้ามาใกล้มากไปกว่าสะดุดกับแมวสองสามตัว”
ถึงแม้ว่าวันนี้ scats เหล่านั้นจะเป็นสิ่งที่นักวิจัยทุกคนต้องการ Burton กล่าว พวกเขาสามารถเปรียบเทียบ DNA ในขี้ตัวตุ่นกับ DNA ของสัตว์ที่อาศัยอยู่ในนิวกินีและสารพันธุกรรมที่รวบรวมจากตัวอย่างในพิพิธภัณฑ์ลอนดอน หากตรงกันทั้งหมด นั่นจะเป็นข้อพิสูจน์ว่าสปีชีส์เหล่านี้ยังมีชีวิตอยู่ในออสเตรเลีย
อย่างไรก็ตาม ไม่มีนักวิทยาศาสตร์คนใดได้รับเงินทุนสำหรับการเดินทางไปยังภูมิภาคที่ทันนีย์รวบรวมตัวตุ่นของเขา เบอร์ตันกล่าว นั่นอาจจะไม่น่าแปลกใจเลย หลักฐานที่แสดงว่าตัวตุ่นปากยาวอาศัยอยู่ในออสเตรเลียในปัจจุบันนั้นค่อนข้างไม่แน่นอน และประเทศนี้ประสบปัญหาการขาดแคลนเงินทุนสำหรับวิทยาศาสตร์ อย่างรุนแรง ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ปริศนาตัวตุ่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ
แต่บางที บางที สิ่งมีชีวิตที่กินหนอนที่มีหนามแหลมคมเหล่านี้ยังคงซ่อนตัวอยู่ในป่าแห่งหนึ่ง รอให้ใครซักคนพบพวกมัน หรืออย่างน้อยก็อึของพวกมัน เว็บตรงฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ
